Il richiamo delle vendite "Made in America".

La geopolitica ha costretto un imprenditore, Taylor Shupe, a riportare posti di lavoro dalla Cina. Aiuta anche a vendere i suoi calzini ispirati ai meme.

Momenti lungo la linea di produzione di FutureStitch, un'azienda che produce calzini firmati e impiega donne ex detenute.Credito...John Francis Peters per The New York Times

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Di Peter S. Goodman

Peter Goodman, che all'inizio della sua carriera ha trascorso cinque anni in Cina occupandosi di economia, ha riportato questo articolo dalla costa occidentale degli Stati Uniti.

Da adolescente nel sud della California, Taylor Shupe dichiarò con sicurezza di voler un giorno guidare un'azienda globale, un'ambizione che lo avrebbe sicuramente portato in Cina. All'età di 15 anni studiava il mandarino.

Durante un semestre universitario in Cina, il signor Shupe ha creato una fabbrica in grado di realizzare prodotti per la sua ultima impresa: vendere custodie protettive per computer portatili.

Successivamente, ha supervisionato la produzione per una start-up chiamata Stance, che si affidava alle fabbriche in Cina per realizzare calzini premium decorati con colori vivaci, motivi da surfista e cartellini dei prezzi che raggiungevano i 25 dollari al paio. Anche la sua attività attuale, un'azienda di calzini chiamata FutureStitch, produce la maggior parte dei suoi prodotti in Cina.

Ma lungo la strada, il mondo in cui il signor Shupe è diventato maggiorenne ha ceduto a qualcosa di diverso. L’era della globalizzazione che ha dato forma alle sue prime incursioni imprenditoriali era incentrata sulla Cina. La fase successiva, ormai in corso, è dominata dalle ostilità tra Washington e Pechino.

L’animosità e il sospetto erano in piena mostra giovedì quando un’audizione del Congresso ha sondato i legami tra il governo cinese e la popolarissima piattaforma di social media TikTok.

"Agli americani che guardano oggi, ascoltate questo. TikTok è un'arma del Partito comunista cinese", ha dichiarato la presidente della commissione per l'energia e il commercio della Camera, Cathy McMorris Rodgers, repubblicana dello Stato di Washington.

Il signor Shupe, 39 anni, ha dedicato gran parte della sua vita adulta a inviare posti di lavoro attraverso il Pacifico. Ora è intenzionato a riportarli indietro trasferendo la produzione in un nuovo stabilimento lungo la costa di San Diego.

La tendenza da lui abbracciata, nota come reshoring, è il risultato di una serie di cambiamenti epocali avvenuti nell’economia globale negli ultimi dieci anni. Il costo del lavoro è aumentato in Cina. Il presidente Donald J. Trump ha imposto dazi sulle importazioni cinesi. E il presidente Biden ha intensificato la pressione volta a contenere la potenza economica della Cina. A Washington, due partiti politici che non erano d’accordo quasi su nulla hanno raggiunto il consenso sul fatto che la Cina rappresentava una minaccia per lo stile di vita americano.

Quando è arrivata la pandemia, moltiplicando i costi di trasporto delle merci attraverso il Pacifico, Shupe sentiva già un senso di urgenza nel realizzare prodotti più vicini a casa.

"Con le merci provenienti dalla Cina, ci sarà sempre l'Oceano Pacifico che dovrai oltrepassare", ha detto.

Ha aperto la sua nuova fabbrica, a Oceanside, in California, in estate. In un pomeriggio recente, solo 20 persone lavoravano lì, brandendo macchinari per applicare disegni decorativi ai calzini grezzi importati dalla Cina. Ma il signor Shupe prevede di più che raddoppiare la sua forza lavoro entro la fine dell'anno.

"Siamo diretti verso uno stato di iperlocalizzazione", ha detto mentre percorreva l'autostrada verso la fabbrica a bordo della sua Tesla, a una velocità allarmante. "Le grandi interruzioni che si sono verificate negli ultimi tre anni hanno sicuramente messo in luce il tipo di rischio che non pensavamo esistesse. Quali marchi vogliono creare nuove catene di approvvigionamento in Cina adesso?"

Il signor Shupe ha dovuto tenere conto delle insidie ​​che si corrono nel continuare a fare affidamento sui prodotti tessili provenienti dalla Cina, in un contesto di orribili resoconti di violazioni dei diritti umani contro gli uiguri, la minoranza etnica nella provincia cinese dello Xinjiang, una delle principali fonti di cotone. Le sanzioni americane vietavano l’ingresso negli Stati Uniti di qualsiasi prodotto legato allo Xinjiang.

Anche il made in China è diventato una responsabilità del marchio.

Innanzitutto un imprenditore, Shupe e i suoi colleghi fondatori di start-up intuirono che i calzini di fascia alta erano una frontiera della vendita al dettaglio in attesa di essere sfruttata, un bene di massa che poteva essere trasformato in una piattaforma per l'espressione individuale. Ma l’espressione implicava valori.