Confermata la condanna per corruzione nei confronti di un uomo della Virginia che ha offerto alla città 500 dollari per sostenere le macchine da gioco

L'edificio della Corte d'Appello della Virginia nel centro di Richmond. (Ned Oliver/Virginia Mercury)

Martedì la Corte d'Appello della Virginia ha confermato una condanna per corruzione nei confronti di un operatore di un minimarket del Southside Virginia che ha offerto alla città di La Crosse una donazione mensile di 500 dollari in cambio del sostegno dei funzionari alle macchine da gioco della sua attività.

L'uomo d'affari Mamdoh Abouemara stava facendo appello contro la sua condanna di colpevolezza del 2021 nella contea di Meclemburgo, sostenendo che i pubblici ministeri non avevano sufficientemente dimostrato che avesse agito con intenti corrotti, in parte perché aveva fatto apertamente l'offerta alla città.

La corte d'appello ha respinto tale argomentazione con un parere 2-1, stabilendo che nella legge della Virginia non è richiesto che il quid pro quo venga offerto "segretamente o di nascosto" per poter essere considerato una tangente illegale.

"Se ciò fosse vero, le tangenti più sconvenienti, aperte e famigerate offerte a funzionari pubblici in bella vista sarebbero immuni da procedimenti giudiziari", ha scritto il giudice Stuart A. Raphael per la maggioranza.

L'opinione della corte sembra incentrata sulle cosiddette skill machine, i dispositivi simili a slot installati nei minimarket di tutta la Virginia nonostante le domande sulla loro legalità. Tuttavia, l'opinione del tribunale si riferisce solo alle "macchine da gioco" e martedì i funzionari locali non hanno potuto confermare che i dispositivi in ​​questione fossero macchine per abilità. Gli eventi del caso di corruzione sono avvenuti prima che l’Assemblea Generale votasse per vietare le macchine di abilità nel 2021. Tale divieto rimane nel limbo mentre l’industria dei giochi di abilità continua a combattere la legge in tribunale.

Abouemara è stato condannato a un anno di libertà vigilata, con una pena detentiva di cinque anni completamente sospesa.

Kevin Calhoun, uno degli avvocati di Abouemera, ha detto che la battaglia legale continuerà.

"Siamo delusi dalla sentenza odierna della Corte d'Appello, ma intendiamo appellarci alla Corte Suprema della Virginia e lottare vigorosamente affinché la condanna del nostro cliente venga annullata", ha affermato Calhoun.

Gli eventi che hanno portato ai problemi legali di Abouemara sono iniziati quando le forze dell'ordine locali hanno iniziato a indagare sul suo negozio dopo aver notato "molte macchine" nel parcheggio a tarda notte, quando il negozio avrebbe dovuto essere chiuso, secondo i documenti del tribunale. All'inizio di ottobre del 2019, Abouemara si è recato presso l'ufficio dell'amministratore della città di La Crosse per discutere di eventuali donazioni alla città in cambio di una lettera a sostegno delle macchine da gioco.

L'amministratore della città dell'epoca, FA Hendrick, disse ad Abouemara che la città non poteva accettare donazioni direttamente, ma le donazioni potevano essere fatte a un'organizzazione no-profit chiamata "Friends of La Crosse" che si concentra sul miglioramento civico.

Hendrick ha detto che avrebbe portato l'offerta di Abouemara al consiglio comunale e la questione è stata affrontata in una riunione del 9 dicembre. Il Comune ha risposto con un sonoro no. Secondo il tribunale, una registrazione "confusa" di quell'incontro mostra i membri del consiglio che ridono dopo aver rifiutato la proposta.

Abouemara ha anche firmato alla città un assegno di 200 dollari, che i funzionari della città non hanno accettato. Hendrick aveva originariamente testimoniato al processo che l'assegno era arrivato dopo la riunione del consiglio di dicembre, ma l'assegno era datato 26 ottobre e Hendrick in seguito ammise che avrebbe potuto ricevere l'assegno prima della riunione.

Abouemara è stato accusato di due reati di corruzione, secondo il parere dell'appello, ma il conteggio relativo alla tentata donazione di 200 dollari è stato respinto.

La corte d'appello ha respinto l'affermazione della difesa secondo cui il tentativo di donazione di 200 dollari dopo che la città aveva respinto la sua proposta originale dimostra che "l'offerta originale non era una tangente".

"Per esempio, il fatto che abbia pagato 200 dollari una volta, invece di 500 dollari al mese, avrebbe potuto benissimo segnalare una punizione per la mancata accettazione della tangente da parte del consiglio", ha scritto Raphael nell'opinione della maggioranza. "Oppure la donazione avrebbe potuto essere un tentativo di ripiego per ingraziarsi il favore. O un tentativo di coprire il crimine."

Il 15 dicembre 2019, secondo i documenti del tribunale, le forze dell'ordine hanno eseguito un mandato di perquisizione presso l'azienda di Abouemara e "hanno sequestrato diverse macchine da gioco".

Il giudice della Corte d'appello Vernida R. Chaney non è d'accordo con l'opinione, scrivendo in dissenso che la maggioranza stava dando una lettura eccessivamente ampia della legge sulla corruzione trattando la possibilità di una lettera informale come un atto ufficiale da parte dei funzionari pubblici presumibilmente impropriamente proposto. Il suo dissenso rileva che sia l'offerta di donazione che la richiesta di una lettera di sostegno sarebbero state legali di per sé, e il semplice fatto che fossero collegate tra loro non dimostra "l'intento richiesto di corruzione".